Formé à l’Ecole Supérieure d’Art Dramatique de Strasbourg, Jean-Louis Hourdin travaille comme comédien, notamment avec Jean-Pierre Vincent et Jean Jourdheuil. Aux côtés de Peter Brook, il participe, en 1975, à l’ouverture du Théâtre des Bouffes du Nord. En 1978, avec Jean-Paul Wenzel et Olivier Perrier, il crée les rencontres Théâtre à Hérisson et le groupe des Fédérés qui deviendra le CDN de Montluçon.